Manuela Toscano é docente no Departamento de Ciências Musicais da Universidade Nova de Lisboa desde 1990. A sua formação musicológica realizou-se no Departamento de Ciências Musicais da mesma Universidade, onde se licenciou (1987) e se doutorou (2002). Em 2005 fundou ali o Seminário de Música e Literatura (Mestrado), dedicado a estudos avançados sobre Lied, mélodie e música instrumental de referências literárias ou míticas. No CESEM integra o Grupo de Investigação em Teoria Crítica e Comunicação, coordenando também a Linha Temática de Música e Literatura desde 2015. Foi docente na Escola Superior de Música de Lisboa (1988-1990).
É autora do livro Maneirismo inquieto. Os Responsórios de Semana Santa de Carlo Gesualdo (INCM, 2007, 3vols.). Publicou capítulos de livros, traduções e ensaios em revistas nacionais e internacionais com arbitragem científica. Os seus ensaios e conferências incidem nas áreas da Estética, Música Sacra, Retórica, Estudos sobre Palavra, Música e Pintura. Tem-se debruçado sobre o simbolismo e art nouveau na cultura francófona, com uma abordagem estética, analítica, semiótica e transtextual, assim como em estudos de performance numa perspectiva fenomenológica.
Em 1982 completou a sua formação musical no Conservatório Nacional de Música de Lisboa, obtendo o Diploma do Curso Superior de Piano. Trabalhou com Tania Achot e participou em masterclasses orientadas por Helena de Sá e Costa, Tatjana Nikolaewa e Eric Heidsieck. Em 1981 obteve o Brevet – Degré Supérieur de Piano du Conservatoire Européen de Paris depois de um aperfeiçoamento pianístico como aluna de Yvonne Léfébure.
Como pianista, realizou recitais de Lied, mélodie e canção (1992-2003) e gravou a solo repertório romântico (RDP).
Como membro do Coro Gulbenkian (1975-2017), cantou um vasto repertório sacro e profano desde o Renascimento à actualidade, incluindo música para cinema. Algumas gravações receberam prémios internacionais do disco.